Es una planta que pertenece a la misma especie que el arroz cultivado, si bien mantiene algunas de las características primitivas de sus parentales ancestrales. Hasta el ahijado es difícil distinguirlo de las variedades cultivadas, si bien a partir de ese momento aparecen ciertos caracteres destacados, como son, un mayor porte y robustez, hojas más anchas y de tonalidades más amarillentas y panículas de mayor tamaño, por lo general aristadas y que se desgranan con facilidad, siendo esta última cualidad definitoria, ya que es exclusiva del arroz salvaje. Hay biotopos mochos, sin aristas, que tienen mayor similitud con el arroz cultivado. El pericarpio de los granos suele tener una coloración rojiza, frente al color pajizoblanquecino de las variedades comerciales