El principal causante de esta enfermedad es el hongo Helminthosporium oryzae, aunque hay otras especies que provocan este mal. La infestación puede originarse a partir de esporas fijadas a la semilla o de los restos de cultivo del año anterior. En nuestras condiciones suelen presentarse al final del desarrollo del cultivo (desde el inicio de maduración), pero si las condiciones son propicias pueden presentarse en otros estadíos de desarrollo, inicio y formación de panícula, estado de plántula, incluso en la germinación